Cannes Review: James Gray’s Paper Tiger É uma História Nova-Iorquina Sutil e Medida com Maestria

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James Gray havia deixado a zona de conforto do nativo Nova York que cronicou durante as duas primeiras décadas de sua carreira, enviando Charlie Hunnam, Robert Pattinson e Tom Holland para a selva amazônica em The Lost City of Z _e lançando Brad Pitt no espaço com Ad Astra. Com seu filme anterior, Armageddon Time, o cineasta experiente—cuja reputação é a de um roteirista profundamente humano, contador de histórias sutil e historiador cinematográfico de sua terra natal e herança judaico-russa—retornou com um drama familiar adequado até para os públicos mais sensíveis. Com seu mais novo, Paper Tiger, ele retorna às raízes plantadas em seus três primeiros filmes (Little Odessa, The Yards, We Own the Night): crime violento e cheio de máfia no submundo lendário da Cidade do Império.

Gary Pearl (Adam Driver) é um policial aposentado da NYPD, divorciado, que usa seu apoio da poderosa e obscura instituição municipal para obter um lucro muito maior com consultoria de segurança para quem tem dinheiro para contratá-lo. Ele é o tipo de socialite confiante e negociador que pode pagar casualmente para que Peter Luger entregue um porterhouse para seis nas áreas suburbanas da 75ª rua de Queens em Jackson Heights—alguns quilômetros de onde Gray cresceu em Flushing, e onde o irmão engenheiro civil de Gary, Irwin (Miles Teller), vive uma vida familiar mais humilde com sua esposa Hester (Scarlett Johansson) e seus dois filhos adolescentes Scott e Ben (Gavin Goudey e Roman Engel). Esta é uma família judia que não está envolvida nem procura problemas.

Mas não importa quem Gary é, quanto dinheiro ele tem ou que tipo de influência ele ostenta pela cidade. Uma nova era de vida mafiosa está surgindo no auge da Guerra Fria em 1986 no sul e centro do Brooklyn, onde a máfia russa chega em massa para estabelecer brutalmente uma nova ordem de respeito e regras que vai além da NYPD, da máfia italiana da velha guarda e de qualquer outro Gothamite proeminente que controlava a cidade por trás das portas fechadas. A máfia russa torna irrelevante a dinâmica socio-política dos anos 60 e 70 na qual Gary ainda opera. Mas ele está tão acostumado ao jogo antigo que não percebe que o tigre de papel não é feito de papel afinal; em vez disso, é um aço importado do tipo que ele não consegue imaginar.

E não importa o quanto Irwin tente ficar fora dos negócios de Gary. Gary é rápido demais, seguro de si e ágil para Irwin, que você pode perceber que passou uma vida se curvando aos desejos de seu irmão mais velho, que sempre vêm acompanhados de um presente (um carro novo, $10.000, etc.) acompanhado pela natureza adorável e doce de Gary, que parece genuinamente difícil de rejeitar. Mas pode-se perceber pela atitude de Irwin que ele nunca lidou com qualquer tipo de máfia. Isso até que Gary chegue com uma proposta de engenharia para limpar o Canal Gowanus, a via navegável mais poluída do Brooklyn por mais de 100 anos. O único problema? Os russos agora a possuem.

O que começa como um acordo amigável entre os irmãos e os russos se transforma em caos quando Irwin aparece inocentemente no canal com seus dois filhos uma noite para ensinar-lhes um pouco sobre sua linha de trabalho, apenas para descobrir os capangas despejando óleo. Isso, incidentalmente, provoca uma grande quantidade de problemas que Gary só pode resolver através do implacável chefe da máfia Simeon Bogoyavich (Victor Ptak). Enquanto isso, Hester luta sozinha com problemas de saúde súbitos que ameaçam desestabilizar seu papel crucial na família Pearl. O que se desenrola é uma obra medida com maestria, centrada em personagens, e sutilmente nova-iorquina de James Gray.

Um verdadeiro onde está onde do sul e centro do Brooklyn repleto de restaurantes, bares e bairros icônicos (algo que qualquer nova-iorquino ou amante de Nova York certamente ficará empolgado), Paper Tiger não é exatamente o triunfo que Gray conseguiu em trabalhos com temas e cenários semelhantes (The Yards ainda ostenta esse ouro, com We Own the Night levando a prata), mas é certamente algo a ser admirado, o tipo de filme que não leva as coisas tão longe quanto desejado, enquanto ainda permanece. Ele planta sementes de caracterização luxuosa, drama de partir o coração e tensão angustiante que deixa alguém pensando sobre essas pessoas, esses lugares e o mundo em que vivemos com uma dor crua, como se tudo isso, até o osso, fosse extraído diretamente da história, sem um único detalhe astuto inventado.

Driver, Teller e Johansson são todos igualmente fantásticos sob a direção de Gray e seu brilhante roteiro. Joaquín Baca-Asay––retornando após We Own the Night e _Two Lovers––_entrega uma estética vintage inspirada que destaca as agora retro tendências diretivas de Gray (leia-se: o oposto de um filme da Netflix). Os figurinos e cenários parecem mais encontrados do que criados, um testemunho do trabalho da figurinista Amy Roth e do designer de produção Happy Massee.

Dito isso, alguns elementos ficam pendurados. A edição de Scott Morris, que poderia ter passado por outra revisão, carrega momentos de peso morto. E embora o final seja envolvente, não se pode deixar de notar que é um pouco sem inspiração, copiado diretamente de um dos filmes de crime mais proeminentes de todos os tempos, e quase plagiando um de seus próprios. No entanto, Paper Tiger é uma adição bem-vinda ao corpo de trabalho e uma que tem potencial para amadurecer em algo ainda maior. O homem simplesmente sabe como contar uma história de Nova York.

Paper Tiger estreou no Festival de Cinema de Cannes de 2026 e será lançado pela NEON.