Cannes Review: _Paper Tiger_ de James Gray es una historia neoyorquina sutil y magistralmente medida

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James Gray había dejado la zona de confort de su Nueva York natal que había cronicado durante las dos primeras décadas de su carrera, enviando a Charlie Hunnam, Robert Pattinson y Tom Holland a la selva amazónica para The Lost City of Z y lanzando a Brad Pitt al espacio con Ad Astra. Con su anterior película, Armageddon Time, el experimentado cineasta—quien ha ganado la reputación de ser un guionista profundamente humano, un narrador sutil y un historiador cinematográfico de su lugar de nacimiento y su herencia judío-rusa—regresó con un drama familiar apto incluso para las audiencias más tiernas. Con su más reciente, Paper Tiger, vuelve a las raíces plantadas en sus tres primeras películas (Little Odessa, The Yards, We Own the Night): crimen duro y lleno de mafia en el inframundo legendario de la Ciudad del Imperio.

Gary Pearl (Adam Driver) es un policía retirado del NYPD, divorciado, que utiliza su respaldo de la poderosa y turbia institución municipal para obtener un beneficio mucho mayor como asesor de seguridad para quien tenga el dinero para contratarlo. Es el tipo de socialité seguro de sí mismo y astuto que puede permitirse que Peter Luger le entregue un porterhouse para seis en las afueras suburbanas de la calle 75 de Queens en Jackson Heights—unas pocas millas de donde Gray creció en Flushing, y donde el hermano ingeniero civil de Gary, Irwin (Miles Teller), vive una vida familiar más humilde con su esposa Hester (Scarlett Johansson) y sus dos hijos adolescentes Scott y Ben (Gavin Goudey y Roman Engel). Esta es una familia judía que no está involucrada ni busca problemas.

Pero no importa quién es Gary, cuánto dinero tiene o qué tipo de influencia presume por la ciudad. Una nueva era de vida mafiosa está surgiendo en el apogeo de la Guerra Fría en 1986 en el sur y centro de Brooklyn, donde la mafia rusa llega en masa para establecer brutalmente un nuevo orden de respeto y reglas que va más allá del NYPD, la mafia italiana de la vieja guardia y cualquier otro prominente neoyorquino que manejaba la ciudad a puertas cerradas. La mafia rusa hace irrelevante la dinámica sociopolítica de los años 60 y 70 en la que Gary todavía opera. Pero está demasiado acostumbrado al viejo juego para ver que el tigre de papel no está hecho de papel después de todo; más bien, es un acero importado del que no puede imaginarse.

Y no importa cuánto intente Irwin mantenerse al margen de los negocios de Gary. Gary es demasiado astuto, seguro de sí mismo y rápido para Irwin, quien se puede notar que ha pasado toda su vida cediendo a los deseos de su hermano mayor, que siempre vienen con un regalo (un coche nuevo, $10,000, etc.) acompañado por la naturaleza entrañable y dulce de Gary, que parece genuinamente difícil de rechazar. Pero se puede notar por la actitud de Irwin que nunca ha tratado con ningún tipo de mafia. Eso es hasta que Gary llega con una propuesta de ingeniería para limpiar el Canal Gowanus, la vía fluvial más contaminada de Brooklyn durante más de 100 años. ¿El único problema? Los rusos lo poseen ahora.

Lo que comienza como un trato cordial entre los hermanos y los rusos se convierte en caos cuando Irwin aparece inocentemente en el canal una noche con sus dos hijos para enseñarles un poco sobre su línea de trabajo, solo para descubrir a los matones vertiendo aceite. Esto, incidentalmente, provoca un montón de problemas que Gary solo puede resolver a través del despiadado jefe mafioso Simeon Bogoyavich (Victor Ptak). Mientras tanto, Hester lucha sola con problemas de salud repentinos que amenazan con desestabilizar su papel crucial en la familia Pearl. Lo que se desarrolla es una película de mafia magistralmente medida, impulsada por los personajes y sutilmente neoyorquina de James Gray.

Un verdadero mapa de lo que es el sur y centro de Brooklyn, repleto de restaurantes, bares y vecindarios icónicos (algo que cualquier neoyorquino o amante de Nueva York seguramente encontrará emocionante), Paper Tiger no es del todo el triunfo que Gray logró en trabajos de temática y ambientación similares (The Yards aún lleva esa medalla de oro, con We Own the Night llevándose la plata), sin embargo, es ciertamente algo digno de contemplar, el tipo de película que no lleva las cosas tan lejos como se desea, mientras aún persiste. Planta semillas de caracterización lujosa, drama desgarrador y tensión desgarradora que deja a uno pensando en estas personas, estos lugares y el mundo en el que vivimos con una punzada cruda, como si todo, hasta los huesos, fuera extraído directamente de la historia, sin un solo detalle astuto inventado.

Driver, Teller y Johansson son todos igualmente fantásticos bajo la dirección de Gray y su brillante guion. Joaquín Baca-Asay—regresando después de We Own the Night y Two Lovers—ofrece una estética vintage inspirada que resalta las tendencias directoriales ahora retro de Gray (léase: lo opuesto a una película de Netflix). Los vestuarios y los decorados se sienten más encontrados que creados, un testimonio del trabajo de la diseñadora de vestuario Amy Roth y el diseñador de producción Happy Massee.

Dicho esto, algunos elementos quedan pendientes. La edición de Scott Morris, que podría haber necesitado otra pasada, lleva momentos de peso muerto. Y aunque el final es absorbente, no se puede evitar notar que es un poco poco inspirado, copiado directamente de una de las películas de crimen más prominentes de todos los tiempos, y casi plagiando una de las suyas propias. Sin embargo, Paper Tiger es una adición bienvenida a la obra y una que tiene potencial para madurar en algo aún más grande. El hombre simplemente sabe cómo contar una historia de Nueva York.

Paper Tiger se estrenó en el Festival de Cine de Cannes 2026 y será distribuido por NEON.